日付変わって３月21日、春分の日。野球の日本代表、侍ジャパンがアメリカ・マイアミで第５回ＷＢＣ（World Baseball Classic）の準決勝に臨みます。相手は、ＷＢＣで初の４強入りを果たしたメキシコ。過去、日本はメキシコに、プロが参加した大会で通算７勝２敗と勝ち越し、主要国際大会（ＷＢＣ、オリンピック、プレミア12）に限れば５戦全勝と負け知らずです。
しかし、今大会のメキシコは侮れません。これまでホーム（東京ドーム）で日本が戦ってきた相手とはわけが違います。いろいろと情報をチェックすると、今回のメキシコ代表は「同国史上最強メンバー」で、「先発４本柱とクローザーの存在」と「強力打線」が最大の強み、とのこと。実際、今大会の１次ラウンドでは初戦のコロンビアに敗れたあと、優勝候補のアメリカを11－５で破ると、その後は４連勝と勢いに乗っています。プエルトリコと対戦した準々決勝も、０－４からの逆転勝ちでした。
侍ジャパンの先発は佐々木朗希（ロッテ）、メキシコは左腕パトリック・サンドバルと発表されています。慣れないアウェイのマウンドということで正直、ワタシは21歳の佐々木では荷が重い気がしていますが、この予感が外れることを祈るばかり。１番アンディ・アロザレーナ（レイズ）ら大舞台に強いメキシコの打者をどう抑えるか。そして上位に左バッターが並ぶ日本打線は、サンドバルをどう攻略するのか。初回から息詰まる展開になるのは間違いなさそうです。
ご存知のように、日本は直近の２大会とも、準決勝で敗れています。ワタシも職場でテレビ観戦していましたが、2013年はプエルトリコに１－３、前回2017年はアメリカに１－２と惜敗。ともに先制点を許すと、追いつくことができませんでした。今回は打線の奮起をうながしたいところですが、どうやら準決勝の舞台となるローンデポ・パークは、投手に有利な「ピッチャーズ・パーク」のようで、大量点を取るのは難しそう。となると、先制点を取り、投手陣がふんばる、というのが理想の展開でしょうかね。
もうひとつの準決勝は日本時間３月20日午前に行われ、アメリカがキューバに14－２で大勝。アメリカは２大会連続の決勝進出で、大会連覇を目指すことになります。決勝でアメリカと対戦するのは日本か、メキシコか――。
日本国内はいま、ＷＢＣ一色で、メディアも連日、大きく取り上げています。もし、今回メキシコに負けるようだと、これまでの盛り上がりは一気に冷めるでしょう。メキシコ戦は今後、日本の野球人気を大きく左右することになる、それぐらいの大一番です。
現在の時刻は深夜３時を回ったところ。日本×メキシコのプレイボールは日本時間午前８時なので、５時間を切りました。リアルタイムで観戦するため、さっさと寝ます。
……最後に、大相撲三月場所９日目にもふれておきます。Ｖ争いとは関係なく、ワタシが注目する西前頭９枚目・平戸海は東前頭６枚目・遠藤に寄り切りで敗れ、初日から●○●○●○●○●と、〝ヌケヌケ〟をキープしました。残りは６日。このままだと負け越してしまいますが、幕内史上初の記録達成へ、〝ヌケヌケ〟が続くことを願っています。
